במהלך פשיטה שערכו המורדים על ארמונו של נשיא סוריה בשאר אל-אסד בחלב בשבוע שעבר, אותרה תמונה של המנהיג הסורי מצעירותו. על פי דיווח בג'רוזלם פוסט, בתמונה נראה אסד, כשהוא לבוש בבגד ים מינימלי, יושב על דופן סירה בלילה יחד עם שלושה אנשים נוספים.
התמונה הפכה במהירות לוויראלית ברשתות החברתיות, כשמשתמשים רבים הגיבו בלעג. "תמונה שנמצאה בארמונו של האידיוט והפושע בשאר אל-אסד", כתב משתמש סורי בפלטפורמת X (טוויטר לשעבר). משתמשת אחרת הגיבה: "שאלוהים יסלח לך, הרסת לנו את הבוקר עם המראה הזה".
חשיפת התמונה מתרחשת על רקע התפתחויות דרמטיות בסוריה: בלילה דרמטי של מפנה היסטורי, השתלטו המורדים הסורים על העיר חומס ולאחר מכן על בירת סוריה דמשק, תוך שהם מביאים לקריסתו של משטר אסד. בעקבות כך, הקואליציה הלאומית של כוחות המהפכה והאופוזיציה בסוריה הכריזו על השמונה בדצמבר בכל שנה כחג לאומי של סוריה.
אסד טס מדמשק ליעד לא ידוע מוקדם יותר ביום ראשון, כך מסרו היום (ראשון) לסוכנות הידיעות רויטרס שני קצינים בכירים בצבא הסורי. מטוס של סוריאן אייר המריא משדה התעופה של דמשק בסביבות הזמן שדווח כי המורדים השתלטו על הבירה, כך על פי נתונים מאתר Flightradar.
המטוס טס תחילה לכיוון אזור החוף הסורי, מעוז העדה העלווית של אסד, אך אז ביצע פנייה חדה וטס בכיוון ההפוך למשך מספר דקות לפני שנעלם מהמפה. שני מקורות סורים אמרו כי קיימת סבירות גבוהה מאוד שאסד נהרג בהתרסקות מטוס, שכן נותר בגדר תעלומה מדוע המטוס ביצע פניית פתע ונעלם מהמפה. שליח האו"ם לסוריה אמר לגבי מקום הימצאו של אסד: "כולנו שואלים את אותה שאלה".
